Het tafereel speelt zich af tijdens de Franse restauratie aan het begin van de 19e eeuw.Jean Valjean, een galeislaaf die naar de gevangenis werd gestuurd wegens het stelen van voedsel, is nu vrijgelaten na negentien jaar te hebben uitgezeten.In eerste instantie stuit hij alleen op wantrouwen en gesloten deuren;alleen de heilige bisschop Bienvenu behandelt hem vriendelijk en neemt hem in huis. Het waarlijk christelijke medeleven en de menselijkheid van de bisschop herstellen niet alleen het geloof van Jean Valjean in het goede, maar effenen ook zijn weg terug naar een ordelijk leven.Als Monsieur Madeleine is Valjean al snel een rijke industrieel en een populaire burger, en hij wordt zelfs burgemeester van een klein provinciestadje.