De Oostenrijkse bergbeklimmer Heinrich Harrer reist in 1939 zonder zijn gezin naar de Himalaya om een ​​expeditie te leiden. Maar wanneer de Tweede Wereldoorlog uitbreekt, valt de arrogante Harrer als krijgsgevangene in handen van de geallieerden.Hij ontsnapt met een medegevangene en begeeft zich naar Lhasa, Tibet, waar hij de 14-jarige Dalai Lama ontmoet, wiens vriendschap uiteindelijk zijn kijk op het leven verandert.