De vooraanstaande bankier Andy Dufresne, die in de jaren veertig gevangen zit voor de dubbele moord op zijn vrouw en haar minnaar, begint een nieuw leven in de Shawshank-gevangenis, waar hij zijn boekhoudkundige vaardigheden aan het werk zet voor een amorele bewaker.Tijdens zijn lange periode in de gevangenis wordt Dufresne bewonderd door de andere gevangenen, waaronder een oudere gevangene genaamd Red, vanwege zijn integriteit en onblusbare gevoel van hoop.