Venetië, 1596. Bassanio smeekt zijn vriend Antonio, een welvarende koopman, om hem een grote som geld te lenen zodat hij Portia, een zeer rijke erfgename, het hof kan maken;maar Antonio heeft zijn fortuin in het buitenland geïnvesteerd, dus wenden ze zich tot Shylock, een joodse geldschieter, en vragen hem om een lening.