In de jaren dertig van de negentiende eeuw neemt Riah Millican, een weduwe met drie kinderen, in Noord-Engeland een baan als huishoudster aan bij een teruggetrokken voormalige leraar, Percival Miller.Miller schenkt Riah een zwartfluwelen jurk cadeau en geeft zelfs onderwijs aan haar kinderen.Maar wanneer Riah de reden achter Millers geschenken ontdekt, zweert ze zijn huis te verlaten, maar Miller heeft haar in zijn greep, zelfs na zijn dood, wanneer hij zijn huis aan haar nalaat op voorwaarde dat ze nooit trouwt.Riah's dochter, Biddy, groeit op en wordt wasvrouw in een groot huis waar haar opleiding haar ervan weerhoudt erbij te horen en haar tot een doelwit maakt.Maar het trekt ook de aandacht van een zoon des huizes, en met Millers erfenis kan Biddy misschien toch haar weg naar geluk vinden.