Een groep oorlogsgevangenen heeft bloed, zweet en tranen vergoten om een ​​brug over de rivier de Kwai in Thailand te bouwen.Net als de brug klaar is, arriveert een Amerikaanse bommenwerper en vernietigt deze.Kampcommandant Tanaka wil het goede voorbeeld geven en beveelt dat een deel van de gevangenen moet worden geëxecuteerd.Net op tijd arriveert majoor Harada met het bevel dat de gezondste gevangenen per trein en boot naar Japan moeten worden vervoerd.Een verraderlijke reis, aangezien de geallieerden de spoorwegen nauwlettend in de gaten houden en vrijwel de zeeën bezitten.