De film is gebaseerd op het populaire Nederlandse kinderboek van Chris van Abkoude.In een Nederlandse haven woont in 1921 een 10-jarige weesjongen, bij iedereen bekend als Kleine Kruimel.Zijn straatarme moeder Lize van Dien moest hem kort na zijn geboorte vol schaamte overdragen aan mevrouw Koster.Pleegmoeder mevrouw Koster, die voor hem zorgt sinds hij een baby was, is ook erg arm, kan hem niet alleen onderhouden en blijkt een wrede leermeester te zijn die erop staat dat Crumb haar geld brengt voordat ze hem te eten geeft.Op de een of andere manier moet hij op straat zijn brood verdienen en kan hij pas naar huis gaan als hij genoeg geld heeft verdiend.Crumb wordt een jongen die van de kruiwagens en de winkels steelt om in leven te blijven, terwijl hij in kerken slaapt of ineengedoken in deuropeningen zit.Soms moet hij wegrennen voor de politie en heeft hij de vijandschap van de meeste volwassenen om hem heen verdiend.