Het is 1943 en het Duitse leger – verwoest en gedemoraliseerd – trekt zich haastig terug van het Russische front.Te midden van de waanzin ontstaat er een conflict tussen de aristocratische maar uiteindelijk laffe kapitein Stransky en de moedige korporaal Steiner.Stranski is de enige man die gelooft dat het Derde Rijk nog steeds enorm superieur is aan het Russische leger.Binnen zijn pompeuze persoonlijkheid schuilt echter een trillende lafaard die verlangt naar het IJzeren Kruis, zodat hij als held naar Berlijn kan terugkeren.Steiner daarentegen is cynisch, uitdagend non-conformistisch en meer bezorgd over de veiligheid van zijn eigen mannen dan over de horde militaire onderscheidingen die hem door zijn superieuren worden aangeboden.