Gerrit de Veer, een beginnende schrijver op een 16e-eeuws Nederlands koopvaardijschip, beschrijft de gewaagde missie om een handelsroute over de Noordpool naar Azië te ontdekken.Maar de heroïsche reis verandert in een tragedie wanneer het schip vast komt te zitten in het meedogenloze, doordringende ijs.De mannen worden gedwongen de winter door te brengen op de bevroren, arctische woestenij van Nova Zembla, waar ze moeten vechten tegen ijsberen, honger en dodelijke temperaturen.Hun kansen om het tot het volgende voorjaar te halen zijn vrijwel nul.